Yra septyniolika retųjų žemių elementų, iš kurių penkiolika yra lantanidai, o du iš jų yra pereinamieji metalai, itris ir skandis, kurie randami kartu su lantanidais ir yra chemiškai panašūs. Samaris (Sm) ir neodimis (Nd) yra du dažniausiai magnetiniuose įrenginiuose naudojami retųjų žemių elementai. Tiksliau tariant, samaris ir neodimis yra lengvieji retųjų žemių elementai (LREE) cerio žemių grupėje. Samariumo kobalto ir neodimio lydinio magnetai užtikrina geriausius jėgos ir svorio santykius pramoniniuose ir komerciniuose įrenginiuose.

Retųjų žemių elementai paprastai randami kartu tose pačiose mineralų telkiniuose, ir šių telkinių yra daug. Išskyrus prometį, nė vienas retųjų žemių elementas nėra ypač retas. Pavyzdžiui, samaris yra 40-as pagal gausumą elementas, randamas Žemės mineralų telkiniuose. Neodimio, kaip ir kitų retųjų žemių elementų, yra mažose, mažiau prieinamose rūdos telkiniuose. Tačiau šis retųjų žemių elementas yra beveik toks pat paplitęs kaip varis ir gausesnis nei auksas.

Apskritai retųjų žemių elementai buvo pavadinti dėl dviejų skirtingų, tačiau reikšmingų priežasčių. Pirmasis galimas pavadinimo darinys remiasi iš pradžių suvoktu visų septyniolikos retųjų žemių elementų trūkumu. Antroji siūloma etimologija kyla iš sudėtingo kiekvieno retųjų žemių elemento atskyrimo nuo mineralinės rūdos proceso.

Neodimio retųjų žemių magneto kvadratasPalyginti maži ir sunkiai prieinami rūdos telkiniai, kuriuose yra retųjų žemių elementų, prisidėjo prie pirminio septyniolikos elementų pavadinimo. Sąvoka „žemė“ tiesiog reiškia natūraliai susidariusias mineralų telkinius. Dėl istorinio šių elementų trūkumo jos bendravardis tapo neišvengiamu. Šiuo metu Kinija patenkina maždaug 95 % pasaulinės retųjų žemių elementų paklausos – kasmet kasmet išgaunama ir perdirbama apie 100 000 metrinių tonų retųjų žemių metalų. JAV, Afganistanas, Australija ir Japonija taip pat turi didelių retųjų žemių atsargų.

Antrasis retųjų žemių elementų pavadinimo „retųjų žemių“ paaiškinimas buvo susijęs su sunkumais tiek kasybos, tiek rafinavimo procesuose, kurie paprastai buvo atliekami kristalizacijos būdu. Sąvoka „retas“ istoriškai yra „sunku“ sinonimas. Kadangi jų gavybos ir perdirbimo procesai nebuvo paprasti, kai kurie ekspertai teigia, kad terminas „retosios žemės“ buvo pritaikytas šiems septyniolikai elementų.

Samariumo kobalto magnetai Samariumo kobalto retųjų žemių magnetai ir neodimio retųjų žemių magnetai nėra nei pernelyg brangūs, nei jų trūksta. Jų etiketė kaip „retųjų žemių“ magnetai neturėtų būti pagrindinė priežastis, kodėl reikia pasirinkti arba atsisakyti naudoti šiuos magnetus pramoniniais ar komerciniais tikslais. Galimas bet kurio iš šių magnetų naudojimas turi būti kruopščiai išmatuotas atsižvelgiant į numatomą naudojimą ir atsižvelgiant į kintamuosius, pvz., šilumos toleranciją. Magnetų priskyrimas „retųjų žemių“ taip pat leidžia bendrai suskirstyti SmCo magnetus ir Neo magnetus kartu, kai jie minimi kartu su tradiciniais Alnico magnetais arba ferito magnetais.